Глубокой осенью 1790 г. по Сибирскому тракту ехал в ссылку А. Н. Радищев. Дорога от Казани до Перми на протяжении почти 325 верст пересекала Вятское наместничество [1]. На этом расстоянии был расположен ряд населенных мест (сохранившихся и поныне), в которых на станциях путники могли останавливаться для ночлега, а проезжавшие «на перекладных» кроме того и меняли лошадей. Путь русского писателя проходил по трем уездам Вятского наместничества: Малмыжскому, Глазовскому и Сарапульскому. В путевых записках А. Н. Радищева упоминаются станции-селения: Янгулово, село господина Юшкова (Гоньба), Мелеть, Порек, Кильмезь (ночлег с 13 на 14 ноября), Какси, Сюмси, Юбери (ночлег с 14 на 15 ноября), Селты, Зятцы, Игра (ночлег с 15 на 16 ноября), Зура, Дебёсы, Чепца (ночлег с 16 на 17 ноября) [2].
А. Н. Радищев проезжал по глухим лесным местам Вятского края, оставив этнографические заметки, интересные описания природы. Александр Николаевич отметил, что по Сибирскому тракту, в районе Вятской губернии, селения были мелкие и редкие. Действительно, данные исторического и топографического описания Вятского наместничества 1780–1790-х гг. показывают, что в конце XVIII в. юг и юго-восток края был заселен крайне слабо, средняя плотность населения составляла всего четыре человека на одну квадратную версту [3].
В обширном Малмыжском уезде, через который главным образом проезжал Радищев, по состоянию на 1784 г. числилось всего 19 сел и 364 деревень и починков [4].
К тому же численность населения станций, в которых побывал Радищев, также была мала: самым крупным селением являлись Дебёсы с 307 ревизскими душами [5]. Интересно, что Александр Николаевич в своих заметках приводил второе название села — Николаевское. Эта двойственность объясняется тем, что в Дебёсах в 1767 г. был освещен главный предел церкви во имя Святого Николая [6], построенной взамен сгоревшей в 1756 г. Храм дал начало сельца, который стоял чуть в стороне от Дебёс. Как отмечает краевед П. В. Роготнев, «в отличие от деревни Дебёской, в которой жили только удмурты, в сельце Николаевском все были русскими» [7]. К концу XVIII в. на территории сельца находилась церковь, вокруг нее стояли церковные постройки для различных хозяйственных нужд, а за ними — дома священников и других церковных служителей.
Радищев застал южные уезды Вятского наместничества в период их русского заселения. Только в трех населенных пунктах, посещенных русским писателем, имелись православные храмы: в Кильмези — построенная в 1770 г. церковь во имя Святой Троицы [8], а также в Дебёсах и Гоньбе. Материалы топографического описания края показывают, что это были в основном удмуртские, марийские и татарские районы, население которых «никаких промыслов более не имеет, питается одним хлебопашеством» [9]. Сельское хозяйство находилось на довольно низком уровне: основными орудиями труда являлись деревянные соха и борона, была распространена трехпольная система севооборота [10]. Многие земли еще пустовали, на что обратил внимание и сам Радищев в своих записках.
Единственное русское селение, попавшееся на пути Радищева, было село Ивана Осиповича Юшкова (ныне Гоньба); и здесь в глаза бросалась бедность жителей: «мужики бедные, избы худые». Это небольшое имение было подарено царем Михаилом Федоровичем гвардейскому сотнику Пальчикову за поимку жены самозванца Лжедмитрия Марины Мнишек. Пальчиков проиграл село в карты помещику Ганцелову, который, в свою очередь, продал его другому помещику П. Зубову. Наконец, в 1784 г. Зубов, считая хозяйство малодоходным, продал его пензенскому землевладельцу И. О. Юшкову. Впоследствии, в начале XIX в., село преобразилось — новые помещики построили здесь мануфактуры.
Село располагалось у перевоза через Вятку в семи верстах от уездного города Малмыжа. В селе стояли две ветхие деревянные церкви — Покровская и Николаевская [11]. Радищев был поражен величием реки Вятки, писал, что она «шириной с Неву, сажен 80 или 100». В то же время губернский землемер Бестужев сообщал в Вятское наместническое правление, что «река ж Вятка против города Малмыжа шириной в 327, глубиной в 5 сажень». Конечно, Александр Николаевич переправлялся через Вятку в семи километрах от уездного города, но маловероятно, что река на таком небольшом расстоянии имела столь разную ширину. Возможно, вятский землемер описывал реку в период половодья, А. Н. Радищев же видел ее в середине ноября. Главная река Вятского края в конце XVIII в. изобиловала «рыбами стерлядью, по малой части щукой, лещем и прочей мелкой разной рыбой, довольно осетры и прочей красной рыбы» [12].
Многие путешественники и исследователи, побывавшие в Вятском крае, обращали внимание на богатство Вятки лесами. Русский мемуарист Ф. Ф. Вигель, проезжая в 1805 г. через Вятскую губернию, записал: «Мы ехали дремучими лесами, почти ничего не примечая; просека была сажень в сто ширины» [13]. Много внимания описанию вятской природы уделил и А. Н. Радищев. Так, он отмечает, что по реке Вятке находится лес по обе стороны, по большей части ельник и всякий черный, а где река разливается, то один черный лес. За рекой изредка встречались высокие сосны. Далее Александр Николаевич писал: «Около селения Игры сосняк строевой, ели, березы»; «От Зятцов становится гористо, а от Зуры новым просеком много гор, хотя невеликих, но крутых, несровненных. От Зуры видно много пригорков плоских, все покрыты лесом. От Селты видна уже становится пихта, точная ель, иглою мягче, кора похожа на осиновую».
Согласно описанию1784 г., территорию Малмыжского уезда покрывал «лес дубовый, годный строевой сосновый, липовый, еловый, пихтовый, осиновый, березовый, ольховый, деревья есть годные на мачты» [14]. Наличие богатого леса и крупных рек позволяло местным жителям заниматься лесозаготовками и сплавлять древесину по водным магистралям.
Вятские леса были богаты и животным миром. Описывая Вятскую губернию конца XVIII в., местные чиновники указывали, что малмыжские леса «изобилуют зверями оленями по малому числу случавшимися, медведями весьма изобильно, лисами», «в принадлежащих Глазовскому округу селениях, лесных дачах имеются птицы соловьи, ласточки, ястребы, сороки, вороны, тетеревы и рябчики, звери: медведи, волки, лисицы, зайцы, горностаи» [15].
Охотники добывали дичь с помощью самодельных лука и стрел, капканов, ловушек, ям. Вятский охотный промысел не ускользнул и от пытливого взгляда Радищева: «Около Янгулова по лесам татары бьют медведей, волков, лисиц, зайцев, векшу и мало куниц».
Переночевав в селении Чепца Сарапульского уезда (деревни, основанной удмуртами, переселившимися во второй половине XVIII в. из села Балезино [16]), А. Н. Радищев 17 ноября 1790 г. покинул пределы Вятского наместничества.
В то же время П. Н. Луппов указывал, что в 1763 г. в Дебёсах насчитывалось 315 ревизских душ (Луппов П. Н. История Вятских сел // Энциклопедия земли Вятской. Т. 4. История. Киров, 1995. С. 154).